Der französische Arzt, der zufällig entdeckte, dass Kupfer Cholera fernhielt

Paris, Anfang der 1850er Jahre. Die Stadt wird von Cholera-Ausbrüchen heimgesucht, die Tausende Menschenleben fordern, eine Krankheit, die Ärzte zu dieser Zeit noch nicht verstanden, geschweige denn verhindern konnten. Inmitten dieser Angst fällt einem französischen Arzt namens Victor Burq etwas auf, das niemand sonst bemerkt hatte, etwas so Merkwürdiges, dass er mehr als fünfzehn Jahre seines Lebens dessen Erklärung widmen sollte.

Kurz zusammengefasst

• Während der Cholera-Ausbrüche von 1832, 1849 und 1852 blieben die etwa 200 Angestellten einer Pariser Kupferschmelze nahezu alle gesund.
• Denselben Schutz beobachtete Burq bei 400 bis 500 Kupferschmieden weiter unten in derselben Straße.
• Während der Epidemie von 1854–1855 fand er keinen einzigen Todesfall unter Juwelieren, Goldschmieden und Kesselflickern.
• Burq besuchte mehr als 400 Betriebe und sammelte Daten von über 200.000 Menschen in vier Ländern.
• 1867 präsentierte er seine Erkenntnisse den französischen Akademien.
• Anderthalb Jahrhunderte später erkennt die US-amerikanische EPA Kupferlegierungen offiziell als antimikrobielles Material an.

Eine merkwürdige Stille in den Sterblichkeitszahlen

Burq untersuchte die Krankenhausregister der Cholera-Ausbrüche von 1832, 1849 und 1852 und stieß auf etwas Auffälliges. In einer Kupferschmelze im dritten Arrondissement von Paris, einer Fabrik, die seinen eigenen Notizen zufolge in schlechtem Zustand war und in der die Hygiene zu wünschen übrig ließ, waren die rund zweihundert dort tätigen Männer während all dieser Ausbrüche fast alle verschont geblieben. Dasselbe Muster sah er bei den vierhundert bis fünfhundert Kupferschmieden, die weiter unten in derselben Straße arbeiteten. Während die Krankheit um sie herum wütete, blieben die Menschen, die den ganzen Tag Kupfer in den Händen hatten, auffällig verschont, trotz der ansonsten alles andere als gesunden Arbeitsbedingungen.

Während der schweren Epidemie von 1854 und 1855 ging Burq noch einen Schritt weiter. Er suchte gezielt nach Todesfällen unter Juwelieren, Goldschmieden und Kesselflickern in der Stadt, Berufen, in denen Menschen täglich mit Kupfer und Kupferlegierungen umgingen. Er fand keinen einzigen.

Eine fünfzehnjährige Untersuchung

Für Burq war das kein Zufall mehr, sondern ein Muster, das eine Erklärung verdiente. Er begann mit dem, was schließlich eine der umfangreichsten medizinischen Feldstudien seiner Zeit werden sollte. Er besuchte mehr als vierhundert Betriebe in Paris, verglich die Gesundheit von Angestellten, die mit Kupfer in Berührung kamen, mit denen, die es nicht taten, und sammelte schließlich Daten von mehr als zweihunderttausend Menschen, nicht nur in Frankreich, sondern auch in England, Schweden und Russland.

Immer wieder sah er dasselbe Bild: Menschen, die beruflich mit Kupfer arbeiteten, blieben während Cholera-Ausbrüchen auffällig oft verschont. 1867 war Burq sich sicher genug, um seine Erkenntnisse den französischen Akademien zu präsentieren, dem höchsten wissenschaftlichen Forum, das Frankreich zu dieser Zeit kannte. Seine Schlussfolgerung: Kupfer und Kupferlegierungen auf der Haut schienen Menschen vor Cholera zu schützen.

Seiner Zeit voraus

Was Burq damals nicht wissen konnte, ist genau das, was Labore anderthalb Jahrhunderte später nachweisen konnten. Kupfer erweist sich auf Oberflächen tatsächlich als fähig, Bakterien und Viren innerhalb weniger Stunden unschädlich zu machen, eine Eigenschaft, die heute so gut dokumentiert ist, dass die US-amerikanische EPA Kupferlegierungen offiziell als antimikrobielles Material anerkennt. Wie dieser Mechanismus genau funktioniert, von dieser EPA-Anerkennung bis zu Laborforschung an der Universität Southampton, liest du in unserem Artikel Kann Kupfer wirklich Bakterien abtöten? Die Beweise, von der EPA bis Southampton, der den Mechanismus hinter Burqs Beobachtungen aus dem neunzehnten Jahrhundert erklärt.

Burq zog seine Schlussfolgerungen mit den Mitteln seiner Zeit: keine Mikroskope, um Viren zu sehen, keine kontrollierten Laborversuche, wie wir sie heute kennen, aber scharfe Beobachtungsgabe und hartnäckige Feldarbeit. Historiker haben seine Methodik seither kritisch unter die Lupe genommen, wie es sich für Wissenschaft gehört. Aber der Kern dessen, was er sah, bestätigt sich immer wieder in moderner Forschung zu Kupfer und Cholera.

Von der Kupferschmelze in dein tägliches Leben

Die Geschichte von Burq zeigt, wie oft große Entdeckungen mit einer einfachen Beobachtung beginnen: jemand, der bemerkt, dass etwas anders läuft als erwartet, und neugierig genug ist, um nachzufragen. Von einer Pariser Kupferschmelze im Jahr 1852 bis zu den Kupferprodukten, die du dir heute nach Hause holen kannst, verläuft eine gerade Linie derselben Faszination für das, was dieses Metall kann.

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