3500 Jahre Kupfer als Heilmittel: vom Edwin-Smith-Papyrus bis heute

Es gibt nur wenige Materialien, auf die die Menschheit seit mehr als dreieinhalbtausend Jahren zurückgreift, um sich selbst zu heilen. Kupfer ist eines davon. Von den Ufern des Nils bis zu den Operationssälen von Pompeji, von den Schriften des Hippokrates bis zu den klassischen Texten des Ayurveda, immer wieder taucht dasselbe rote Metall in der Geschichte der Medizin auf. Das ist diese Geschichte, der Reihe nach, von Ägypten bis China und von Rom bis zu den amerikanischen Großen Seen.

Kurz zusammengefasst

• Der Edwin-Smith-Papyrus (um 1600 v. Chr.) ist die älteste erhaltene medizinische Schrift mit einem Kupferrezept, für eine nicht heilende Brustwunde.
• Die Hippokratische Sammlung (5.–4. Jahrhundert v. Chr.) beschreibt Kupferoxid und Kupfersulfat gegen Wundinfektionen.
• In Pompeji wurde ein Set von vierzig bronzenen chirurgischen Instrumenten gefunden (Bronze ist eine Kupferlegierung), heute zu sehen in Neapel.
• Im Ayurveda (Sushruta Samhita) existiert die Tradition von Tamra Jal: morgens Wasser trinken, das eine Nacht in Kupfer gestanden hat.
• In der chinesischen Medizin wird Kupfer mit dem Element Metall und der Lunge verknüpft; Kupfermünzen wurden gekocht oder als Schabinstrument genutzt.
• Die Old Copper Culture rund um die Großen Seen ist mit einem Beginn um 7500 v. Chr. eine der ältesten Metallverarbeitungstraditionen der Welt.

Ägypten: das älteste medizinische Handbuch, das wir kennen

Es beginnt bei einem der bemerkenswertesten Dokumente der Antike: dem Edwin-Smith-Papyrus. Der erhaltene Text stammt aus der Zeit um 1600 vor Christus, geschrieben in hieratischer Schrift, und gilt bei Historikern als Kopie eines deutlich älteren Werks. Damit ist er eine der ältesten medizinischen Schriften, die die Menschheit besitzt: mehr als 3500 Jahre alt.

Eine der beschriebenen Behandlungen, für eine nicht heilende Brustwunde, enthält eine Kupfer-Natriumsalzlösung, gefolgt von Weidenblattextrakt und einem Kräuterbrei. 1975 rekonstruierte der Medizinhistoriker Guido Majno solche ägyptischen Kupferrezepte im Labor und zeigte, dass das Pulver aus Malachit und Chrysokoll, beides kupferhaltige Minerale, tatsächlich antibakteriell wirkte. Die alten Ägypter wussten nicht, was eine Bakterie ist. Sie wussten aber, dass Kupfer half.

Griechenland: Kupfer in der Hippokratischen Sammlung

Tausend Jahre später, im Griechenland des fünften und vierten Jahrhunderts vor Christus, taucht Kupfer erneut auf, diesmal in den Schriften, die Hippokrates zugeschrieben werden, dem Mann, der noch immer als Begründer der westlichen Medizin gilt. Die Hippokratische Sammlung beschreibt Kupfer zur Behandlung von Beingeschwüren bei Krampfadern, trockenes Pulver aus Kupferoxid und Kupfersulfat auf frischen Wunden gegen Infektionen und eine gekochte Mischung aus Honig mit rotem Kupferoxid als antiseptisches Wundmittel.

Dass die Griechen mit diesem Metall so vertraut waren, zeigt sich schon in der Sprache selbst: Das lateinische cuprum, der Ursprung unseres Wortes „Kupfer“, stammt von Kypros, dem heutigen Zypern, wo die Griechen ihr Kupfer bezogen.

Rom: Chirurgen mit kupfernen Instrumenten

Die Römer führten die Tradition fort. Celsus, der zu Beginn des ersten Jahrhunderts nach Christus sein medizinisches Standardwerk De Medicina verfasste, nennt Kupfer zur Behandlung von Geschlechtskrankheiten und chronischen Geschwüren. Der schönste Beweis kam erst Jahrhunderte später aus dem Boden, in Pompeji.

Im sogenannten „Haus des Chirurgen“ fanden Archäologen ein Set von etwa vierzig bronzenen Instrumenten (Bronze ist eine Kupferlegierung), die eindeutig für chirurgische Zwecke verwendet wurden. Dieses Set befindet sich heute im Museo Archeologico Nazionale di Napoli und zeigt, wie selbstverständlich römische Ärzte zu Kupferlegierungen griffen, wenn es darauf ankam.

Indien: die ayurvedische Tradition läuft parallel

Während im Mittelmeerraum Ärzte Kupfer auf Wunden legten, entwickelte sich in Indien eine eigene Tradition rund um dasselbe Metall. Die Sushruta Samhita, einer der Grundlagentexte des Ayurveda, beschreibt Kupfer als eines der Materialien, in denen man morgens sein Wasser aufbewahrt und trinkt: eine Gewohnheit, die als Tamra Jal bekannt ist und bis heute in indischen Haushalten fortgeführt wird.

China: Kupfer in der traditionellen chinesischen Medizin

Auch im alten China erhielt Kupfer einen festen Platz in der Medizin, über einen ganz anderen Weg als in Ägypten oder Griechenland. Innerhalb der chinesischen Fünf-Elemente-Lehre, wie sie im Huang Di Nei Jing (dem klassischen Werk des Gelben Kaisers, zusammengestellt während der Han-Dynastie) festgehalten ist, wird das Element Metall mit der Lunge und dem Dickdarm, dem Herbst und der Atmung verknüpft. Metallgegenstände, allen voran Kupfer, erhielten innerhalb dieses Systems einen Platz in der Behandlung von Beschwerden, die mit diesem Element zusammenhängen.

Schon seit der frühen chinesischen Bronzezeit, der Shang-Dynastie ab etwa 1600 vor Christus, galt Kupfer, häufig zu Bronze verarbeitet, als kostbares und kraftvolles Material. In späteren Dynastien, von der Han- bis zur Qing-Dynastie, wurden runde kupferne „Cash Coins“ mit einem quadratischen Loch in der Mitte auf zwei Arten medizinisch eingesetzt: gekocht in Wasser zu einem Trank oder als Schabinstrument verwendet, mit dem ein Arzt entlang der Meridiane über die Haut strich, um festsitzende Energie zu lösen. Dieselben Münzen mit ihrer charakteristischen Form werden bis heute in der Geschichtsschreibung der chinesischen Medizin erwähnt.

Nordamerika: Kupfer als zeremonielles und medizinisches Material

Rund um die Großen Seen, im heutigen Norden der Vereinigten Staaten und Süden Kanadas, entwickelten indigene Völker bereits ab etwa 7500 vor Christus eine eigene Kupferverarbeitungstradition: die sogenannte Old Copper Culture, eine der ältesten Metallverarbeitungstraditionen, die Archäologen weltweit gefunden haben. Anfangs wurde das reine Kupfer, das in der Region buchstäblich an der Oberfläche lag, kalt und warm zu Pfeilspitzen, Messern, Angelhaken und Ahlen gehammert.

Später, insbesondere während der Hopewell-Periode (grob vom Beginn unserer Zeitrechnung bis 400 nach Christus), verschob sich die Nutzung von rein praktisch zu zeremoniell. Kupferne Brustplatten, Effigies und Schmuckstücke fanden ihren Platz bei Beerdigungen, Hochzeiten und Ritualen und galten als Träger spiritueller Bedeutung und Ansehen. Beim Potlatch, dem zeremoniellen Fest der Völker an der Nordwestküste, wurde bearbeitetes Kupfer sogar bewusst zerstört oder verschenkt, als Demonstration des Reichtums und Status eines Stammesführers. Über weitreichende Handelsnetzwerke erreichte Kupfer von den Großen Seen Gebiete bis weit in die Great Plains und an die Golfküste.

Europa: Kupfer in der Volksmedizin

Neben den offiziellen medizinischen Schriften der Griechen und Römer existierte in Europa jahrhundertelang auch eine weniger dokumentierte, mündlich überlieferte Schicht der Volksmedizin rund um Kupfer: Volksüberzeugungen, die zeigen, wie tief das Vertrauen in dieses Metall im Alltag verankert war.

• Eine Kupfermünze in den Wassereimer oder Wasserkrug legen, um das Wasser „süß“ und sicher für den Gebrauch zu halten.
• Einen Kupferpenny im Badewasser, als Teil von Reinigungsritualen.
• Ein Stück Kupfer auf eine Prellung legen, wegen des kühlenden Gefühls, das es gab.

Solche Gewohnheiten entstanden unabhängig voneinander, von chinesischen Münzsuden bis zu europäischen Wassereimern: Menschen sahen über Jahrhunderte hinweg etwas in diesem Metall, lange bevor jemand erklären konnte, warum.

Zypern, Aphrodite und das Metall der Venus

Neben der Medizin verlief durch die Antike noch eine zweite kupferne Linie: die von Ritual, Schönheit und göttlicher Verbindung. Zypern war eines der großen Kupferzentren der mediterranen Welt. Der römische Ausdruck aes cyprium, Metall von Zypern, wurde schließlich zu cuprum: der Name, den die Royal Society of Chemistry noch immer als Ursprung des Elements nennt.

Dieselbe Insel galt als Reich der Aphrodite. Eine zypriotische Kulturerbe-Studie beschreibt sie nicht nur als Göttin Zyperns, sondern auch als Beschützerin des Kupferabbaus. In der späteren westlichen esoterischen Tradition wurde Kupfer zum Metall der Venus; diese Verknüpfung findet sich unter anderem in Agrippas Werk aus dem sechzehnten Jahrhundert. So wurde Kupfer mit Liebe, Harmonie, Anziehungskraft, Fruchtbarkeit und Kreativität verbunden und lebte nicht nur in Instrumenten und Heilmitteln fort, sondern auch in Amuletten, Spiegeln, Schmuck und Ritualen.

Was uns diese Geschichte erzählt

Ägypten, Griechenland, Rom, Indien, China, Nordamerika und der Volksglaube Europas: allesamt Zivilisationen und Traditionen, die Tausende von Kilometern voneinander entfernt lagen und ohne direkten Kontakt unabhängig voneinander zu einer ähnlichen Schlussfolgerung über dasselbe Metall kamen. Ein solches Muster, das sich über fast viertausend Jahre und fünf Kontinente wiederholt, lässt sich schwer als Zufall abtun.

Möchtest du selbst Teil dieser langen Linie werden? Entdecke die Kupferwasserflasche, die Kupferkanne, die Kupfertasse und den Kupferbecher von Kopero, oder wirf einen Blick auf die komplette Kollektion Kupferprodukte aus dieser jahrhundertealten Tradition.